Le polonium 210 naturel, de période relativement courte (138 jours) et issu de la
famille de l'uranium, devrait retenir davantage l'attention en radioprotection car
il entraîne des doses chroniques plus élevées que les traces de césium 137 et de
plutonium (238, 239 et 240) présentes dans l'environnement. Dans la croûte terrestre,
l'uranium est accompagné du radium, du radon et de ses descendants, à des concentrations
de l'ordre de 40 000 Bq t-1. Par le jeu de l'exhalaison du radon 222 des sols sur une
couche métrique et des retombées du plomb 210 (descendant du radon), la couche
superficielle des sols s'enrichit par rapport à la teneur en radium, d'un facteur variant
de 2,7 à 8,8 en plomb 210 et en polonium 210 selon des mesures faites dans l'environnement.
L'exposition de l'homme au polonium 210 par ingestion est notable. Elle est permanente
et 30 à 70 fois plus importante que l'exposition au césium 137 des retombées de Tchernobyl
à Helsinki en 1986, qui décroît selon la période radioactive de 30 ans. La toxicité par
ingestion du polonium 210 est 500 à 2 000 fois plus élevée que celle du plutonium pour
un même nombre de becquerels déposés au sol. Des “ points chauds ” peuvent se former
dans certains compartiments de l'environnement : le polonium 210 se concentre
particulièrement dans la faune marine, comme le montrent plusieurs campagnes de
mesures dans la zone nord-est de l'Atlantique.